Un projecte d'investigació dirigit per Rafel Simó, del Departament de Biologia Marina i Oceanografia, ha estat seleccionat per participar a l’Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE), una iniciativa del recentment creat Institut Polar Suís. De desembre de 2016 a març de 2017, equips científics de tot el món pujaran a bord del vaixell d'investigació rus Akademik Treshnikov per participar en aquesta expedició al voltant de l'Antàrtida.
Un projecte d'investigació dirigit per Rafel Simó, del Departament de Biologia Marina i Oceanografia, ha estat seleccionat per participar a l’Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE), una iniciativa del recentment creat Institut Polar Suís. De desembre de 2016 a març de 2017, equips científics de tot el món pujaran a bord del vaixell d'investigació rus Akademik Treshnikov per participar en aquesta expedició al voltant de l'Antàrtida. El projecte de Simó, anomenat SORPASSO (Surveying Organic Reactive gasos and Particles Across the Surface Southern Ocean), té com a objectiu prendre mesures de gasos i partícules alliberades per l'oceà que juguen un paper important en l'atmosfera.
En l'atmosfera es produeixen moltes reaccions químiques. Aquestes reaccions afecten la transparència de l'aire, el netegen de contaminants, regulen els nivells d'ozó i contribueixen a la formació de núvols. "Volem saber com la vida de l'oceà, el plàncton microscòpic, afecta aquest reactor químic que és l'atmosfera", diu Rafel Simó. La hipòtesi principal del projecte és que l'activitat del plàncton explica la composició de l'atmosfera en les latituds australs. No obstant això, tal com assenyala l'investigador, "per tal de provar aquesta hipòtesi, no n’hi ha prou amb mesurar l’abundància del plàncton; ens cal també conèixer-ne la composició i la fisiologia". En aquest context, el projecte SORPASSO representa el primer del seu tipus que es realitza a tot l'Oceà Antàrtic.
Prendre mesures al voltant de l'Antàrtida és particularment interessant perquè el continent glaçat està molt lluny de l'activitat humana i, com posa de manifest Simó, "ens dóna una bona imatge de les condicions preindustrials de l'atmosfera marina". El seu grup de recerca va fer un estudi similar el 2015, encara que ho va fer en una zona concreta al nord del mar de Weddell. Per Simó, aquest serà el quart viatge per aigües de l'Antàrtida, ara amb el privilegi de tenir una vista panoràmica de l'entorn austral complet. "Avui dia, la capacitat de finançament a Espanya tindria dificultats per cobrir una expedició d'aquesta envergadura. En aquest sentit, una iniciativa internacional com l'ACE, coberta en gran part pel finançament privat, converteix en realitat un somni de gran interès científic. És una oportunitat única", reconeix.
El projecte SORPASSO inclou socis de cinc països: Espanya (ICM, a Barcelona, i IQFR, a Madrid, tots dos del CSIC), el Regne Unit, (Plymouth University, Plymouth Marine Laboratory i University of Warwick), Canadà (Takuvik-Université Laval , Quebec), Austràlia (University of Technology, Sydney), i l'Argentina (INIBIOMA, Bariloche).
L'expedició
L’Antarctic Circumnavigation Expedition reuneix científics de 30 països dels 6 continents, agrupats en 22 projectes que van ser seleccionats d’entre més de 100 propostes d'investigació marina, atmosfèrica i ecològica. Durant tres mesos, el trencaglaç Akademik Treshnikov portarà a un màxim de 54 investigadors amb el propòsit de mesurar i quantificar l'impacte del canvi climàtic i la contaminació en l'Oceà Antàrtic i a les illes del cinturó subantàrtic. Els projectes cobreixen un ampli espectre de temes que inclouen la composició del plàncton i la seva relació amb el medi ambient, espècies animals amenaçades, la presència de microplàstics a l'oceà, el cicle del carboni, els microorganismes que prosperen en les profunditats de l'oceà i en el gel, o l'impacte d'onades en les costes. L'expedició és una iniciativa de l’Institut Polar Suís, un nou centre d recerca amb seu a l'Institut Federal Suís de Tecnologia, a Lausanne, i està patrocinat per l'empresari i explorador polar Frederik Paulsen.