Un estudio liderado por la UB y el ICM-CSIC revela que el aumento de la temperatura del agua acelera la reproducción de esta especie clave, poniendo en riesgo su supervivencia.
El cambio climático está acelerando la llegada de las temperaturas más cálidas de la primavera y este fenómeno afecta a la conservación de muchas especies. Ahora, un estudio publicado en la revista Global Change Biology revela cómo un aumento de dos grados centígrados de la temperatura hace adelantar dos semanas el proceso reproductivo de la gorgonia roja, una especie de aguas templadas con un papel ecológico importante, ya que aporta estructura y refugio y, así, favorece la biodiversidad de los fondos marinos.
El trabajo pone de relieve el papel decisivo del calentamiento global, que adelanta la llegada de la primavera, como factor determinante de los cambios en los ciclos biológicos de los organismos marinos que viven en ecosistemas costeros. Los autores principales del estudio son Núria Viladrich y Cristina Linares, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio), y Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC).
Alteraciones fenológicas en los ecosistemas marinos
Uno de los efectos más directos del cambio climático es la alteración de los ciclos naturales de los seres vivos. Estos cambios, conocidos como fenológicos, alteran el calendario de los procesos biológicos críticos (reproducción, migración, distribución, etc.) en organismos a escala global, como respuesta a las nuevas condiciones medioambientales.
«El calentamiento global está alterando profundamente la biodiversidad, pero hasta ahora la mayor parte de la investigación se ha centrado en los impactos directos de los episodios extremos de temperatura», detalla la catedrática Cristina Linares, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.
«Cada vez es más evidente que el cambio climático está adelantando la entrada de las temperaturas más cálidas de la primavera en muchos ecosistemas», detalla la investigadora. «Los cambios fenológicos asociados al cambio climático afectan de manera decisiva a la conservación de las poblaciones, pero, a pesar del interés científico que han despertado los últimos años, sus efectos sobre las especies marinas todavía son poco conocidos».
Las temperaturas cálidas de la primavera llegan cada vez más pronto a causa del cambio climático y adelantan el momento de la reproducción de una especie marina que es decisiva en la estructura y la biodiversidad de los fondos coralígenos. La reproducción sexual de la gorgonia roja (Paramuricea clavata) es un proceso esencial para generar poblaciones con más diversidad genética. El fenómeno tiene lugar en la primavera, cuando las colonias liberan los gametos sexuales (óvulos y espermatozoides), que, a partir de fecundación externa, dan lugar a unas pequeñas larvas que se asientan en el fondo para formar nuevas colonias.
Menos energía y más mortalidad larvaria
«El estudio revela que un aumento de dos grados hace adelantar dos semanas el momento de liberación de las larvas en la gorgonia. Este descubrimiento se ha podido confirmar mediante observaciones en el mar en el Parque Natural del Montgrí, las Islas Medes y el Baix Ter, y con experimentos en el laboratorio», detalla Núria Viladrich, investigadora postdoctoral Beatriu de Pinós y primera autora del estudio.
«Este adelantamiento de dos semanas del evento de reproducción conlleva impactos negativos sobre esta especie: reduce la biomasa larvaria, lo cual hace que tengan menos energía, aumenta la mortalidad de las larvas y provoca que tengan menos éxito a la hora de fijarse en el fondo marino, cosa que puede limitar la recuperación de la especie ante eventos de mortalidad masiva», alerta Viladrich.
Estudios anteriores ya habían revelado el impacto negativo en el estado de conservación de las poblaciones de P. clavata ante eventos climáticos extremos causados por el cambio climático, principalmente, las olas de calor.
«El impacto negativo del aumento de la temperatura en el ciclo reproductor, junto con la recurrencia de los impactos de las olas de calor, está acelerando el colapso de las poblaciones de la gorgonia roja», señala Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC).
«En especies que actúan como arquitectas de los fondos marinos, es urgente monitorizar los cambios fenológicos porque pueden comprometer la viabilidad de las poblaciones y afectar a la biodiversidad de los ecosistemas marinos», concluyen las investigadoras.